L’acteur américain Peter Van Norden est mort le jeudi 9 juillet 2026, à l’âge de 75 ans, dans un établissement de soins palliatifs du sud de la Californie. Son épouse Wendy se trouvait à ses côtés au moment de sa disparition, survenue après plusieurs problèmes de santé. Son fils Robert a également annoncé la nouvelle sur Instagram, saluant un père, un mari et un ami formidable, membre profondément respecté de la communauté théâtrale. Visage familier du cinéma et de la télévision américaine pendant plus de quatre décennies, Peter Van Norden restera pour le grand public l’inénarrable officier Vinnie Schtulman de Police Academy 2, mais sa carrière fut bien plus vaste, à cheval entre la comédie populaire, le drame et la scène.
De New York à Hollywood, le parcours d’un comédien complet
Né Peter Edward Van Norden le 16 décembre 1950 à New York, il grandit dans une famille où son père, ancien Marine, exerce comme avocat et détective privé. C’est un spectacle de Broadway découvert dans sa jeunesse qui fait naître sa vocation, avant qu’il ne monte sur les planches dès le lycée. Diplômé magna cum laude de l’université Colgate, il part tenter sa chance à Los Angeles au cours des années 1970. Il fait ses débuts à l’écran en 1979 dans la comédie Squeeze Play!, produite par Lloyd Kaufman et sa société Troma, spécialisée dans le cinéma à petit budget. Sa silhouette imposante et son sens du comique en font rapidement un second rôle très demandé.
Police Academy 2 : le rôle qui le fait connaître
En 1985, il rejoint la franchise Police Academy avec son deuxième volet, Police Academy 2 : Au boulot !, dans le rôle de l’officier Vinnie Schtulman, le premier coéquipier maladroit de Carey Mahoney, incarné par Steve Guttenberg. Le film, suite du carton comique de 1984, s’appuie sur une galerie de personnages déjantés à laquelle Van Norden apporte sa touche burlesque. Le succès populaire de la saga installe durablement son visage dans l’imaginaire des amateurs de comédies des années 1980.
Du burlesque au drame : Les Accusés et Y a-t-il un flic
Peter Van Norden n’était pas seulement un acteur comique. En 1988, il tient le rôle de l’avocat de la défense Ted Paulsen dans Les Accusés, le drame judiciaire de Jonathan Kaplan face à Jodie Foster et Kelly McGillis. Ce film, qui aborde frontalement la question du viol et des préjugés du système judiciaire, vaut à Jodie Foster son premier Oscar de la meilleure actrice, et prouve la capacité de Van Norden à passer du registre comique au drame le plus grave.
Il renoue avec la comédie parodique en 1991 dans Y a-t-il un flic pour sauver le président ? (The Naked Gun 2½), où il campe John Sununu, le secrétaire général de la Maison-Blanche, aux côtés de Leslie Nielsen. Sa filmographie compte aussi Roadhouse 66 avec Willem Dafoe et Judge Reinhold, Confession criminelle dans le rôle du père McNiff, Délit d’innocence face à Tom Selleck, ou encore Gigli en 2003. Au total, il a participé à plus de soixante-dix projets pour le grand et le petit écran.
Un habitué du petit écran
À la télévision, Peter Van Norden a multiplié les apparitions dans les séries les plus populaires de son époque. En 1994, il incarne Ralph Brentner dans Le Fléau, la mini-série adaptée du roman-fleuve de Stephen King, aux côtés de Gary Sinise et Ray Walston. On l’a également croisé au fil des ans dans Cheers, Arabesque, La Loi de Los Angeles, Benson, Matlock, Les Contes de la crypte, Nash Bridges, Urgences ou encore 9-1-1, témoignant d’une présence quasi permanente dans le paysage télévisuel américain pendant plus de trente ans.
Une passion pour la scène, jusqu’au bout
Si le grand public l’associe au cinéma, c’est peut-être au théâtre que Peter Van Norden aura donné le meilleur de lui-même. Comédien de formation classique, il s’est produit à Broadway dans des pièces comme Sainte Jeanne, Macbeth, Little Johnny Jones, Roméo et Juliette ou Le Revizor, avant de devenir une figure respectée de la scène théâtrale de Los Angeles et de la baie de San Francisco.
Son travail scénique a été couronné de nombreuses récompenses : un Drama-Logue Award en 1988, un prix du cercle des critiques de la baie de San Francisco en 2005 pour Major Barbara, et surtout un Ovation Award du meilleur acteur en 2019 pour son interprétation dans The Hothouse d’Harold Pinter à l’Antaeus Theatre Company. En 2022, il était nommé au Los Angeles Drama Critics Circle Award pour son double rôle de Polonius et du fossoyeur dans Hamlet. En 2024, l’Actors’ Equity Foundation lui décernait son Michael McCarty Recognition Award pour l’ensemble de sa carrière. Sa dernière apparition sur scène remonte à l’an dernier, dans le rôle de Joe pour la pièce Corktown ’39 au Matrix Theatre de Los Angeles, une performance saluée par la critique locale.
Peter Van Norden laisse derrière lui son épouse Wendy et leur fils, Robert.